Cuando el 2 de septiembre de 1945, fecha oficial del termino de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno de los Estados Unidos de América se llevó desde Alemania numerosas piezas de los cohetes V-2, y no menos de quinientos científicos alemanes, entre ellos von Braun, podemos decir que se inicio la carrera espacial.
No obstante la astronáutica como ciencia se había iniciado con anterioridad, considerando el padre de esta ciencia al científico ruso Konstantin Tsiolkovski (1857 - 1935), preconizador de las bases espaciales, donde pudieran habitar colonias humanas, en forma de rueda, para que al rotar la fuerza centrifuga creara unos efectos comparables a la gravedad terrestre.
Los cohetes V-2, de 14 metros de longitud y capaces de alcanzar una altura de 80 kilómetros y que fueron utilizados en la Segunda Guerra mundial como bombas volantes al llevar en la punta una tonelada de explosivos, fueron los prototipos de los cohetes espaciales.
En el año 1947, en vuelo tripulado el piloto norteamericano Chuck Yeager consiguió rebasar la velocidad del sonido, y fue en ese mismo año cuando un V-2 estadounidense alcanzo la altura de 183 kilómetros, y dos años mas tarde en febrero de 1949, un cohete de dos fases formado por un V-2 y un Wac-Corporal alcanzo 402 kilómetros de altura, no llegando a la ultima capa de la atmosfera terrestre, exosfera o exósfera, ya que esta se localiza a unos 600 kilómetros de altitud, siendo esta la zona de tránsito entre la atmósfera terrestre y el espacio interplanetario y en ella se pueden encontrar satélites meteorológicos de órbita polar.
Por su parte la entonces URSS, realizaba sus investigaciones, en total secreto, no teniendo mayor información de sus logros al respecto, considerándose entonces que estaban más atrasado que los norteamericanos, al no haber conseguido suficiente material ni técnicos de Alemania, como consiguió Estados Unidos.
El 29 de julio de 1955, en el VI Congreso de Astronáutica, organizado por la Federación Internacional de Astronáutica, organización creada en 1950, el presidente de los Estados Unidos Eisenhower, dio a conocer el programa VANGUARD para lograr colocar en órbita un satélite artificial como contribución estadounidense a las investigaciones del Año Geofísico Internacional (1957-1958). El nombre del programa Vanguard, pretendía representar la "vanguardia" en la exploración espacial, y fue aplicado también a los satélites así como a los cohetes portadores.
Pero fue la Unión Soviética, la que inicio la producción de Basura Espacial, al lanzar el 4 de octubre de 1957 desde el cosmódromo de Baikonur el cohete SL-1, transportando en su punta el satélite Sputnik 1, al que puso en órbita minutos después. Aunque este primer satélite artificial no produjo basura espacial ya que se destruyó al penetrar en la atmósfera 57 días después de su puesta en órbita.
El que pasados solamente 67 días del anuncio del programa Vanguard, la URSS, lanzara el primer satélite, supuso para USA un agravio, de ahí que se apresurará la puesta en servicio del cohete Vanguard, de tres etapas, una altura total de 22 metros, y un peso al despegar de algo mas de 10 tm., con un de diseño muy complicado y propenso a fallos, que conllevo a gran cantidad de fracasos, ya que de once lanzamientos solamente tres obtuvieron éxito.
El fracaso mas espectacular fuel el del primer intento de lanzamiento realizado dos meses después de la puesta en orbita del Sputnik 1, ya que el cohete hizo explosión en la misma plataforma de lanzamiento.
Para paliar de algún modo ese fracaso fuel lanzado con éxito, lo que supuso el primer satélite artificial americano el Explorer 1, oficialmente Satéllite 1958 Alpha el 31 de enero 1958
El 17 de Marzo de 1958 en el tercer intento de lanzamiento, se consiguió poner en orbita el Vanguard 1, diminuto satélite artificial de de solo 1.500 gramos de peso. Tuvo una vida útil hasta mayo 1964, continuando en la actualidad en orbita, lo que le hace en el decano y en el pionero de la basura espacial.
En la actualidad más de 18.000 elementos catalogados como basura espacial y que flotan en las órbitas mas utilizadas por los satélites, hacen peligrar a los 5.000 satélites que con vida útil circundan la tierra e incluso a la Estación Espacial Internacional (ISS)
imagenes archivo propio
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